カペラ

　晩秋から初冬の頃、宵の北東方向からカペラが昇ってきます。１２月頃なら北東または東の空で高い位置で黄色に輝いています。カペラはぎょしゃ座の１等星で、ぎょしゃ座が作るつぶれた五角形の一角を担っています。

最も北に位置する１等星

　カペラは１等星の中では最も北寄りに位置しています。そんなこともあって、日本などの北半球からはカペラを目にする機会が多くなります。カペラの赤緯は＋４６度ほどですから、北緯４４度よりも北の地域では１日中沈まない周極星となります。
　
　東京で時刻を２１時に固定しましょう。細かいことを無視すると、カペラは９月２日から北東の空に見え始めます。そして北西の空から見えなくなるのは６月８日です。つまり東京からだと、９ヶ月以上にわたってカペラを見ることができることになります。　※年によって日付が異なることがあります。

小さな雌やぎ

　カペラはラテン語のカプラからきており、「小さな雌やぎ」という意味です。ギリシャ神話では大神ゼウスの幼少の頃にゼウスに乳を与えたマルティアという雌やぎです。星座絵で見るとカペラは馭者が抱えた雌の子やぎの部分に位置しています。

おしゃれな星

　ぎょしゃ座のα星はアラビアでは、アル・アイユークとよばれています。これは男性がおしゃれであることを指す言葉です。10世紀ブワイフ朝時代に活躍した天文学者スーフィーによる「星座の書」では、ぎょしゃ座付近にはおしゃれな男性像が描かれています。そしてα星のカペラは男性の左肩、β星のメンカリナンは右肩に位置しています。

０等星

　カペラが１等星だと言っても、正確な明るさは０．１等星です。これは全天で６番目の明るさで、１等星よりもワンランク明るい０等星に分類されます。その理由として、太陽から４２光年という比較的近い距離にあることがあげられます。

黄色い星

　カペラは黄色にキラキラと輝きます。これは次に書くように、連星を形成する二つの星の表面温度が、５０００度と５７００度であることによります。このくらいの温度の星は黄色に見えるのです。お隣のおうし座にある１等星アルデバランはオレンジ色をしていますから、見比べてみると面白いでしょう。

連星

　カペラはウィルソン天文台の望遠鏡に、干渉計という特殊な装置を取り付けて発見された、最初の連星です。カペラは天体望遠鏡で見ても１つの星にしか見えませんが、詳しい観測によると、０．７等星と１．０等星の２つの星が１０４日の周期で回りあっている連星です。主星は直径が太陽の１２．０倍で、伴星の方も太陽の８．８倍もあって、いずれも巨星です。
　
　これら二つの星が太陽と金星くらいの距離をおいて、互いにグルグルと回りあっているのです。しかし、両者が一番離れた場合でも角度にして０．０５秒にしかなりませんから、たとえ大型の天体望遠鏡で見たとしても、２つの星に分離するのは難しいでしょう。黄色く穏やかに光って見えるカペラの実態は凄まじいものですね。

黒点による変光

　カペラはりょうけん座RS型の変光星です。この型は連星系によって星の表面で強い黒点活動が起こり、星の自転によって明るさが変わるという変り種です。数ある変光星の中で、このような変光星は少数派です。