１２月の星空　昇ってきた冬の星座

　１２月になると、宵の時間帯でも寒さが厳しくなってきます。寒がりの方にとっては厳しい季節の到来ですが、このページを読んでいる皆さんはがんばって観測してくださいね。

注）このページの星空の様子は１２月１５日２１時を基準としていますが、下の日時でもほぼ同様の空を見ることができます。また、東京以外でも日本国内であれば、見え方にそれほど違いはありません。

　　　１１月１５日２３時
　　　１２月　１日２２時
　　　１２月１５日２１時
　　　１２月３１日２０時
　　　　１月１５日１９時

西の空

　西の空を見てみますと、先月までがんばっていた夏の大三角ですが、さすがに１２月ともなるとはくちょう座のデネブを残すだけとなってしまいました。そのはくちょう座ですが、北西の空で頭からまっ逆さまに落ちてくような格好をしていますが、空に大きな十字架が立っているように見えなくもありません。

　かわって、西の空を占めてきたのは秋の星座です。アンドロメダ座、みずがめ座、うお座など、秋を代表する星座は皆、西の空に傾いてきました。大きな四角形のペガスス座は、はくちょう座の場合と同様に、こちらも頭からまっ逆さまに落ちていくような格好をしています。南西の低い位置で光っている秋のひとつ星フォーマルハウトは、今月が見おさめとなるでしょう。

南の空

　先月あたりまでは、南の空の大部分は秋の星座で占められていましたが、１２月になると、西半分（右半分）は秋の星座で、東半分（左半分）は冬の星座になってきました。全天で４番目の広さを持つ秋の星座のくじら座と、全天で６番目の広さを持つ冬の星座のエリダヌス座の一騎打ちといったところでしょうか。どちらの星座も、広さのわりにはいまひとつ目立たない星座なので、この時期の南の空は、年間を通して最も寂しい時期といえるかもしれません。

エリダヌス座

　オリオン座の西側から南西側（おおまかに言ってオリオン座の右側）にかけて、小さな星がウネウネと曲がりくねりながら南の地平線へと落ちていきますが、この付近がエリダヌス座になります。エリダヌスは川の名前なのですが、その流れ着く先には、日本の本州からは見えないアケルナルという１等星があります。アケルナルは「川の果て」という意味です。

　華やかな冬の星座にあっては、あまり目立たない存在ですが、長ーい川の流れにも注目してみましょう。

北の空

　１２月の北の空は、北北西の空高くに見えるカシオペア座がひとり気を吐いています。こぐま座のひしゃく形は下を向いてしまっていますし、おおぐま座の北斗七星も北北東の空から顔をのぞかせてきた程度で、まだまだ人目につきにくい状態です。空の中ほどには、きりん座やケフェウス座といった、暗い星が多くて形がつかみにくい星座が陣取っているので、北の空全体が寂しく感じられます。

東の空

　１２月になると、東の空は冬の星座でいっぱいになってきました。秋の星座が寂しかった上に、冬の星座の１等星は全部で７個もあるので、とても豪華できらびやかに見えます。

　１１月の記事で紹介したおうし座やぎょしゃ座などは２１時頃でも高度が５０度に達し、これからは見上げるのにだんだんとつらくなってきます。先月は高度が低くて見づらかったオリオン座や、１２月中旬に極大となるふたご座流星群の輻射点（放射点）があるふたご座も、１２月になると高度が３０度前後となり、だいぶ人目につきやすくなってきました。オリオン座が目につくようになってくると、いよいよ冬の到来です。

　東から南東にかけての低空には、こいぬ座の１等星プロキオンと、おおいぬ座の１等星シリウスが昇ってきました。これら２つの１等星にオリオン座のベテルギウスを加えると、冬の大三角ができあがります。これら３つの１等星の中でもひときわ明るいのが、マイナス１．４等星のシリウスです。その意味は「焼き焦がすもの」というだけのことはあって、普通の１等星よりも２ランク以上も明るく、全天で最も明るい恒星として知られています。

オリオン座

　冬の星座でまず目に付くのは、鼓の形をしたオリオン座です。この時期のオリオン座は、まだ横向きに寝そべった格好で、東の空から昇ってきているところです。オリオン座には１等星が２つと、２等星が５つもあり、大変豪華な構成です。おまけに三つ星を真ん中にして、四角形が取り囲むようにきれいに星が配置されていますから、人目をひくのも当然でしょう。

　オリオン座の１等星ベルギウスが赤い色をしているのに対して、０等星リゲルをはじめとしたオリオン座の星々は、白か青白い色をしているのも特徴的です。２つの１等星の色は非常によい対比をなしているので、日本では赤いベルギウスを平家星、白いリゲルを源氏星と呼んだりしています。

　三ツ星の南側には有名なオリオン大星雲があり、空の暗い場所では肉眼でもぼんやりと見えています。双眼鏡で見れば、鳥が羽を拡げたような美しい姿を捉えることができます。

　ギリシャ神話では、オリオンは名高い狩人です。ところが、オリオンは狩が得意なことを自慢するあまり、大神ゼウスの妻であるヘラの反感を買ってしまい、ヘラの仕向けたさそりによって刺し殺されてしまいました。このため、さそり座が昇ってくる頃になると、オリオンはこそこそと西の空へ沈んで行くのだそうです。

うさぎ座

　オリオン座の南にはうさぎ座という、かわいらしい星座があります。あまり明るい星はないのですが、星をていねいにたどると、確かにオリオンの足元で飛び跳ねるうさぎの姿が浮かび上がります。

　うさぎ座には特にギリシャ神話は伝えられていませんが、狩人オリオンが狙った獲物として描かれた星座ではないかと言われています。

天頂の空

　１２月頃、天頂に最も近くて目につく星座はペルセウス座です。ギリシャ神話の英雄だけあって、この時期に見るペルセウス座は、特に勇ましくてえらそうに思えてくるから不思議です。ペルセウス座の隣には小さなさんかく座がありますが、ちょっとこちらにも目をやってみてください。小さくてかわいらしい三角形で、一度見ると意外と印象に残る星座です。

　ところで、さんかく座の中にあるＭ３３という星雲をご存知でしょうか。これはＭ３１（アンドロメダ大星雲）に次いで明るい銀河なのですが、満月の２倍近くに大きく拡散しているため、ちょっと空の状態が悪いと双眼鏡でも確認するのが難しくなってしまいます。１１月から１２月にかけて、さんかく座が天頂付近にやってくるこの時期が、Ｍ３３を確認するには最も良い時期といえるでしょう。目のいい人なら、肉眼でも見えるそうですよ。

＜恒星の凡例＞		＜星雲・星団の凡例＞