天体望遠鏡の目的のひとつに、遠くにある暗い天体を観測することが挙げられます。したがって、どれくらい暗い天体を観測することができるかが重要になります。何等級の星が見えるかを表したものを極限等級といいます。この数値が大きいほど暗い天体まで観測することができます。
暗い天体を観測するためには光をたくさん集める必要があり、極限等級は天体望遠鏡の口径の大きさに依存します。極限等級は次の計算式で求めることができます。
（極限等級） ＝ １．７７ ＋ ５ × ｌｏｇ10（口径のｍｍ）
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