水星が東方最大離角で今年最高の条件　2010年4月9日

水星が今年一番の好条件

　いつも水星は太陽のそばにいて、その姿をなかなか見ることができません。水星は太陽系で最も内側を公転しているため、地球から見た水星は太陽からなかなか離れてくれないのです。そんな水星が４月９日に東方最大離角を迎え、今年一番の好条件で天体観測することができます。東方最大離角頃の水星は、太陽から東側へ最も離れます。しかもありがたいことに、この時期は地平線に対して垂直方向へ離れます。４月９日の場合だと、日の入り時刻における水星の高度は１８度を超えており、またとない観測条件が整います。

　下の星図をご覧ください。日の入りから４０分が経過した東京での西空の様子です。水星は１０度あまりの高度に見えます。ここで注目したいのは、４月４日に水星へ３度まで近づいたばかりの金星です。金星は－４等級で強烈に明るく輝く惑星ですから、水星の位置を確認する際の良い目印になってくれます。普段だと「だいたいこの付近かなあ」と手探りで探さなければなりませんが、２０１０年４月９日の場合は金星の右側からやや下あたりを探せばよいのです。

　最大離角の頃の水星は０等級の明るさです。０等級といえば１等星よりもワンランク明るいので、簡単に見つけられると思われるかもしれません。しかし、水星が見える時間帯は薄明が強く残っていますから、ピカピカ輝いて見えるわけではありません。むしろかなり見にくくて、目を凝らすとポチッと光っているのが、ようやくわかる程度です。

　そこで、下の光度曲線をご覧ください。水星の明るさという面では、最大離角となる９日をはさんだ前半の方が有利であることがわかります。後半になると等級はマイナスからプラスに転じ、一気に暗くなります。最大離角となる９日にこだわらず、地平線付近までよく晴れた日があれば、早い目に見ておかれることをおすすめします。一番のおすすめは、水星と金星が３度まで近づく４月４日ですね。
　

日の入りから４０分後、水星が見やすい。近くには金星も

光度曲線