木星と土星が0.1度の超大接近　2020年12月21日から22日

397年ぶりとなる大接近

　12月22日の3時18分ごろ、木星と土星が最接近します。前回近づいたのは2000年5月19日でしたから、今回は20年ぶりの接近です。
　
　木星と土星は20年ごとに近づくことで知られていますが、今回は0.1度という破格の接近です。前回ここまで近づいたのは 1623年7月17日の7時42分ですから、実に397年ぶりです。しかし、当時は太陽からの離角が13度しかなく、肉眼で確認するのは難しかったと思われます。
　
　実際に肉眼で見られたものとなると、1226年までさかのぼりますから、ナント794年ぶりのことです。太陽系で最も大きな2惑星である木星と土星の接近ということもあり、今回はまさに世紀の天文ショーと言えるでしょう！

日本での最接近は12月21日

　最接近は12月22日の3時18分ですが、日本では地平線下で観測することができません。18時に観測すると仮定した場合、木星と土星が最も近づくのは僅差で21日になり、6.7分（0.11度）まで近づきます。しかし、22日も負けないくらいの7.3分（0.12度）ですから、両日とも絶対に見逃さないでください。
　
　下の星図は12月21日の18時ごろ、東京から眺めた空のようすです。南西の低い位置で木星と土星が重なるように描画されています。

12月21日18時に見える位置

20倍に拡大

　上の星図を20倍に拡大したものを用意しました。これを見ると、21日は斜めに並び、22日は横に並ぶことがわかります。両惑星は相当に接近した状態ではありますが、天体望遠鏡で観測したときに重なって見えるわけではありません。

12月21日18時の場合（拡大図）

12月22日18時の場合（拡大図）

18日間も続く大接近

　18時という時刻に観測した場合、12月13日から12月30日までの18日間、1度を切った状態をキープします。こんなに長く大接近した状態が続くのは嬉しい限りですね。これはもちろん、木星と土星が遠いところにある惑星で、動きが緩やかなためです。下の表を見ると間隔は、0.1度ずつしか変化していませんね。

20年ごとに近づくウンチク

　木星と土星は20年ごとに近づきます。これは、木星と土星の公転周期の違いによります。木星の公転周期は12年ですから、太陽を中心にして1年あたり30度動きます。一方、土星の公転周期は30年ですから、1年あたり12度動きます。ですから1年たつと、二つの惑星は18度ズレます。ズレが360度に達すると会合しますので、360度を18度で割ると20。つまり、20年ごとに接近するというわけです。

次回は2040年

　次回、木星と土星が近づくのは2040年10月31日です。このときは残念ながら、今回よりも間隔が開いてしまいます。しかしそれでも 1.1度まで接近して、私たちを楽しませてくれるでしょう。また、今回と同程度に近づくのは、2080年3月15日になります。

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