メシエ（めしえ）
Ｍ（えむ）

フランスの彗星探索家シャルル・メシエは、１７５８年８月２８日に彗星を観測しようとしていました。メシエはおうし座に彗星のような天体を見つけましたか、しかしこれは彗星ではなく、間違って観測していたことがわかりました。これをきっかけに、彗星とまぎらわしい星雲や星団などの天体に番号をつけ、カタログとして整理しました。このカタログにのせられた天体はメシエ天体と呼ばれています。

メシエ天体は全部で１１０個あり、「Ｍ××」と表記し、「メシエ××」または「エム××」と呼びます。メシエ天体の１番目にのせられたのは、彼が彗星と見間違えた天体で、おうし座にある超新星残骸Ｍ１（かに星雲）です。

当初のメシエカタログには４０天体がのせられていました。その後１７７１年に４５個となり、１７８３年に６８個、１７８４年に１０３個、最終的に１０４個となりました。１０５番目から１０９番目は後に助手だったメシャンが１７８６年に付け加えたものです。さらに２０世紀になってから、メシエが１１０番目の天体を観測していたことがわかって追加され、現在のカタログに落ち着いています。

代表的なメシエ天体の例としては下表のようなものがあります。

メシエカタログにのせられた天体のうち、Ｍ４０、Ｍ４７、Ｍ４８、Ｍ９１、Ｍ１０２については、この天体であると特定されていません。

メシエ天体は明るく見やすいものが多く、初心者からベテランまで多くの人が観測します。

関連用語：ＮＧＣ　星雲　星団