明るくなるのが約束された彗星

　アイソン彗星はかなりな確度で明るくなることが約束された彗星です。彗星が明るくなる条件は主に3つあります。アイソン彗星の場合に当てはめて条件を確認してみましょう。

太陽に近づく距離

　彗星は太陽に近づくと熱せられて活動が活発になります。このため明るくなると同時に、尾が発達します。アイソン彗星の明るさは、太陽にどれくらい近づくかが最も重要なポイントです。アイソン彗星の軌道の特徴で説明しましたように、太陽をかすめるように至近距離まで近づきます。このため近日点通過時は非常に明るくなり、その後は尾が発達する可能性が高いと考えられます。

ガスとチリの量

　彗星が輝くのは、核から放出されたガスやチリが太陽光を反射するからです。ガスやチリが大量に放出されると、彗星は明るく輝きます。当然ですが核が大きければ大きいほど、ガスとチリがたくさん放出されるのが期待できます。アイソン彗星は大型の彗星ではないようですから、大彗星になれるかは疑問符がつきます。

　彗星には個性があります。氷を多く含んでいると蒸発が激しく起こって、ガスやチリが出やすくなります。また、岩質がもろいと効率よく頻繁に、ガスやチリが排出されます。このように彗星の内部構造によっても、ガスやチリの量が違ってきます。

　それから、初めて太陽へ近づく彗星は表面が殻に覆われてガスやチリが放出されにくく、太陽へ近づいても明るくならないことが多いと言われています。アイソン彗星は太陽へ初めて近づく彗星ですし、既にその傾向がみられて気になるところです。

地球からの距離

　小さな彗星でも地球へ近づくと明るくなります。アイソン彗星の場合は、最も地球へ近づいた場合でも0.43天文単位で、それほど近づくわけではありません。それよりも、太陽へ近づくことにより明るくなるという要因が非常に強いですから、地球との距離のことはあまり考えなくてもよいでしょう。