リギル・ケンタウルス（アルファ・ケンタウリ）

　リギル・ケンタウルスはケンタウルス座α星のことで、アルファ・ケンタウリとよばれることもあります。本州付近の緯度からだと、地平線上に顔を出さないので見ることができません。南半球へ行くと、ケンタウルス座の中に０等星で輝く輝星として見ることができます。
　
　右の星図は南半球の国オーストラリアのシドニーから見た星空です。リギル・ケンタウルスは、南十字星が南中した後に南中します。リギル・ケンタウルスの隣にはケンタウルス座のもうひとつの１等星であるβ星のハダルも輝いています。

ケンタウルスの足

　ケンタウルス座は上半身が人間で、下半身は馬の姿が描かれています。リギル・ケンタウルスはその前足部分に位置しています。アラビア語ではケンタウルスの足を意味するリジュル・カントゥーリスとよばれています。

太陽に最も近い恒星

　リギル・ケンタウルスは、地球から見るとシリウス、カノープスに次いで３番目に明るい−０．１０等星の恒星ですが、明るく見えるのは地球からの距離が非常に近いことによります。中学校の理科の教科書でも「太陽に最も近い恒星はケンタウルス座アルファ星」などと紹介されているように、太陽からの距離が最も近い恒星として知られています。近いといっても、その距離は４．３２光年もあるのですから、気の遠くなるような距離です。
　
　しかし正確にいうと、最も近い恒星はリギル・ケンタウルスの第２伴星になります。この星はラテン語で「最も近い」を意味するプロキシマ・ケンタウリという名前でよばれています。プロキシマは太陽からの距離が４．２５光年ということで、わずかですが太陽から近い所に位置します。

太陽に近づく星

　リギル・ケンタウルスは太陽に近づいています。今から２万８千年後には太陽へ３．１光年の距離まで近づき、−１等星まで明るくなることでしょう。

太陽に良く似た星

　リギル・ケンタウルスは明るさといい、大きさといい、太陽とよく似通った恒星です。質量は太陽の１．２２７倍で、大きさは太陽の１．１００倍。表面温度は５８００度で色も黄色をしています。物理特性も太陽に近い、ごく平凡な星といえるでしょう。また自転周期も２２日で、太陽の２５．４日とよく似ています。

三重星

　リギル・ケンタウルスを天体望遠鏡で見ると、黄色をした０．０等星の主星と、オレンジ色をした１．３等星の伴星からできた二重星であることがわかります。伴星は１１ＡＵ離れたところを８０年ほどかけて、主星の周りを回っています。
　
　ところで、リギル・ケンタウルスから２度１１分離れたところに１１等星の星があります。こちらもリギル・ケンタウルスの伴星ではないかといわれており、この星は三重星ということになります。しかし伴星からリギル・ケンタウルスまでの距離は１万３千天文単位（約０．２光年）もあり、公転周期は１００万年にもなります。この星は、リギル・ケンタウルスよりも少しだけ距離が地球に近いということで、先に説明しましたようにプロキシマ・ケンタウリと名づけられています。プロキシマの表面温度はおよそ３０００度で、大きさは０．１４１倍、質量は太陽の０．１２３倍しかない赤色矮星です。

惑星も発見

　リギルけケンタウルスは太陽から最も近い恒星である上に、太陽とよく似た黄色い恒星であることから、惑星がある可能性について議論されてきました。そんなところへ2012年に、ドップラーシフト法という検出方法によって、惑星と考えられる天体が発見されました。この惑星は地球よりも少し重く、主星から600万Km離れたところを3.2日という短い周期でグルグル公転していると考えられています。