水星の見つけ方

　「木星や土星なら見たことがあるけど、水星は見たことないよ。」という方も多いのではないでしょうか。でも大丈夫。このページを読んであなたも水星を見つけてください。

水星は見つけにくい惑星

　水星は太陽系の中で一番内側を回る惑星として知られています。それゆえに、地球から見た水星は、太陽のそばをへばりつくように動いており、太陽の光が邪魔になってなかなかその姿を見ることができません。地動説で有名なコペルニクスでさえ、死の床で「私は生涯、水星という天体を見ることがなかった」と嘆いたそうです。


水星観測の好機とは

　そんな水星ですが、見つけるチャンスがないわけではありません。むしろ好機を選ぶと、案外と簡単に見つけることができます。それでは、水星を見つけるための好機とはどんなものでしょうか。

　それは水星が太陽から最も離れた時です。この時のことを東方最大離角、西方最大離角と呼んでいて、それぞれ水星は、太陽の東側、西側に最も離れた位置に来たことを意味しています。東方最大離角の頃には夕方の西空に、西方最大離角の頃には明け方の東空に水星を見ることができます。

　また、太陽から離れた方向も重要です。極端な話をしますと、日の出／日の入り時刻に、地平線と水平な方向に水星がいくら離れていたとしても、残念ながらこの時は水星を見ることができません。水星が地平線に対して垂直な方向に離れていることが大事なのです。

　例えば下の例は２００４年の日の入り時における水星の位置変化を示したものです。Ａの場合の太陽からの離角は２２．３度で、Ｂの場合の太陽からの離角は１８．９度ですが、Ａは地平線に対して斜め方向に離れているので、地平線に対して垂直方向に離れたＢの場合よりも高度が低くなっています。要するに離角が大きいことが重要なのではなく、日の出もしくは日の入り時刻における水星の高度が高いことが重要だということです。

水星を見つけよう

　そんな見つけにくい水星ですが、水星を見つけるためのポイントをお教えしましょう。

西の視界が開けた場所で

　何はともあれ、水星は日の入後の西の空、または日の出前の東の空低くに見えます。最高の条件でも日の出日の入り時刻の水星の高度は２０度程度しかありません。ですから、西または東の方角が開けていて街灯などの街明かりが少なく、スモッグなどの影響を受けにくい場所を探しておきましょう。

薄明かりの中で

　水星は高度が低いため、空が完全に暗い時間帯には水星は地平線下にあって見ることができません。水星は空が少し明るい状態の中で探すことになります。

　例えば水星が夕方西の空に見える場合ですと、日没後の早い時間では空がまだ明るいので水星を見ることはできません。逆に、時間が経ちすぎると水星の高度が低くなって地平線へ近づき、地球の大気による光の吸収や市街地の明かりなどに邪魔されて、見えなくなってしまいます。明け方東の空に見える場合も同様に、日の出時刻に近づかないと水星は地平線から顔を出してくれませんが、日の出時刻に近づき過ぎると周りが明るくなって水星は見えなくなってしまいます。

　おおまかに言えば、日の出または日の入り時刻の前後４０分から１時間くらいの間が勝負になります。

事前に位置を確認しておく

　水星の明るさは最大離角の頃だと、だいたい０等星くらいの明るさですから肉眼で十分見える明るさかと思いきや、空は薄明状態なので普段の感覚とは全然違って以外と苦労します。やはり水星がどのあたりに見えるのか（方角と高度）を事前に調べておく必要があります。

　大人がいっぱいに手を伸ばしてにぎりこぶしを作ると、その間隔が１０度くらいになると言われていますので参考にしてください。

天体望遠鏡で見てみよう

　最後に、水星を天体望遠鏡で見てみるとどのように見えるのでしょうか。同じ内惑星である金星の場合、大きさを変えながら満ち欠けをすることは、中学校の教科書にも書かれているとおりです。（「みんなで星のお勉強」の中にある、４．月や惑星の満ち欠け（２）金星の満ち欠けを参照してください）

　水星の場合も地球の軌道の内側を回る内惑星なので、やはり大きさを変えながら満ち欠けをします。天体望遠鏡で見ると、金星よりも小さいながらこの様子がわかります。下の絵のように、日を追って観測すれば水星の満ち欠けを観測できるはずです。しかし、高度が低い水星は大気の影響を受けやすく、その映像をハッキリととらえるのはなかなか難しいかもしれません。

「つるちゃんのプラネタリウム　ｆｏｒ　Ｊａｖａアプレット」の中にある内惑星の位置で、自分の近くの観測地へ変更し、水星の見える位置やその形をシミュレーションしてみましょう。また、補正値を設定すると、日没後何分後といったシミュレーションも行えます。

　普段はなかなかお目にかかれない水星ですが、これを機会にぜひとも見つけてほしいと思います。み・ん・な・がんばってネッ！

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（なにが「み・ん・な・がんばってネッ！」や。気持ち悪いっちゅうねん）
つる：　あーら、そうかしらん？　いやーねぇ。。。
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